수면 무호흡증이란?

수면 중 호흡이 반복적으로 멈추는 현상을 수면 무호흡증이라고 합니다.

짧게는 10초, 길게는 1분 이상 호흡이 멈출 수 있는데, 일시적인 호흡의 정지는 산소 부족과 함께 깊은 수면의 방해를 초래합니다. 

특히 하루동안 이러한 현상이 30회 이상 발생한다면 치료가 필요한 중증도 이상의 수면 무호흡증으로 판단합니다.

수면 무호흡증의 증상

수면 무호흡증의 가장 흔한 증상은 숨이 멎을 것만 같은 큰 코골이이며, 무호흡, 불면증 등의 증상이 나타납니다. 

소아는 야뇨, 성인은 야간 빈뇨, 식도 역류, 과다 발한, 심한 잠꼬대, 몽유병 등이 나타날 수 있습니다.

또 주간 졸림증이 심각해지면서 피로감과 함께 이산화탄소 축적으로 인한 심한 두통 등의 증상이 나타날 수 있고, 소아는 학습 부진이나 발달 지연, 입으로 숨을 쉬게 되어 말처럼 얼굴이 길어지는 증상이 나타날 수도 있습니다.

더불어 집중력과 기억력이 떨어지면서 공격적 성격, 자극 과민성, 불안감, 우울 반응 등의 성격 변화가 발생할 수도 있습니다.

왜 수면 무호흡증이 위험한가요?

수면 무호흡증은 단순히 수면의 질이 나빠지는 것에 그치지 않고, 반복적인 호흡 중단으로 인해 혈중 산소가 부족해지면서 다양한 건강 문제가 발생할 수 있기 때문에 위험합니다.

가장 심각한 것은 심뇌혈관계 합병증입니다. 

증상이 조절되지 않고 장기간 무호흡이 지속될 경우 고혈압, 부정맥, 심부전, 심근경색, 뇌경색의 위험이 크게 증가합니다. 

또한 주간 졸음증으로 인한 교통사고나 작업 중 사고 위험도 매우 높아집니다.

수면 무호흡증의 위험 요인

수면 무호흡증 환자는 대부분 비강에서 시작되어 인후두까지 이어지는 구조인 상기도의 공간이 좁은 해부학적 특성을 가지고 있습니다. 

비만으로 인해 목 주위에 지방이 축적되거나 혀, 편도 등의 조직이 비대해질 경우 목 안의 공간이 줄어들고 상기도가 좁아져 수면 무호흡이 나타날 수 있습니다. 

특히 목둘레가 남성 43cm, 여성 38cm 이상인 경우 주의가 필요합니다.

또한 턱이 비정상적으로 작거나 목이 짧고 굵은 사람, 인두 주변 근육 기능에 문제가 생겨 인두의 기도 확장근의 힘이 횡격막에 의한 흉곽 내 음압을 이겨내지 못할 때에도 수면 무호흡이 발생할 수 있습니다. 

특히 소아의 경우 편도 비대와 아데노이드 비대가 수면 무호흡의 가장 큰 원인이 됩니다.

이외에도 중년 남성, 폐경 후 여성, 가족력이 있는 경우나 흡연자, 잦은 음주자의 경우에도 수면 무호흡의 위험도가 높습니다.

수면 무호흡증의 진단

우선 본인이나 배우자, 또는 가족들을 통해 증상을 듣고 병력으로 추정합니다.

주간에 얼마나 졸린지에 대한 문진을 통해 코골이나 무호흡의 심한 정도를 파악합니다. 

또한 신체 검진으로 체중이나 BMI 지수를 측정, 얼굴과 목의 모양을 관찰하고 비강, 구강, 인두의 상태를 확인합니다.

그 다음으로 정확한 수면 무호흡증의 진단을 위해서 병원에서 하룻밤 자면서 수면 상태를 종합적으로 분석하는 수면다원검사를 시행하게 됩니다. 

수면다원검사를 통하여 자는 동안 뇌파, 심전도, 호흡 상태, 산소 포화도, 다리 움직임, 수면 자세 등을 종합적으로 측정하고 기도의 폐쇄 부위 및 수면 무호흡증의 종류(중추성, 폐쇄성, 혼합성)와 중증도를 파악합니다. 

수면다원검사 외에도 비인두 섬유경을 이용해 인두부에서 어느 부위가 막히는지 직접 관찰하거나 두개골 계측 방사선 검사로 뼈의 구조적인 문제를 확인할 수도 있습니다.

수면 무호흡증의 치료 방법

수면 무호흡증의 치료는 비수술적인 방법과 수술적인 방법으로 나눌 수 있습니다.

가장 대표적인 비수술적 치료법은 양압기 치료입니다. 

양압기 치료는 수면 중 지속적으로 압력이 있는 공기를 공급하여 기도가 막히는 것을 예방하기 위해 시행합니다. 

무호흡 증상이 중증도 이상인 경우 양압기 치료가 반드시 필요하며, 경증이나 양압기를 사용하기 어려운 경우에는 아래턱을 앞으로 내밀어 기도를 확보하는 구강 내 장치도 고려할 수 있습니다.

수술적 치료법은 코골이의 원인 부위에 따라 달라지게 되는데, 비강수술(비중격 만곡 및 하비갑개 비후에 대한 교정술), 인두부 수술(편도 및 구인두의 점막을 절제하는 구개인두 성형술, 고주파 온열 구개술), 설부 축소 수술, 두경부 골격수술(이설근전진술과 설골근절개술, 양측 상악전진술) 등이 있습니다.

수면 무호흡증의 예방법

수면 무호흡증은 적절한 운동과 식이 요법을 통해 예방할 수 있습니다. 

가장 중요한 것은 체중 조절입니다. 

체중이 10% 감소하면 무호흡 지수가 50% 이상 감소할 수 있기 때문입니다. 

또한 바로 누운 자세는 기도 폐쇄를 악화시킬 수 있기 때문에 옆으로 누워서 자는 것이 좋고, 금연과 금주가 필수적이며 규칙적인 운동도 도움이 됩니다. 

아울러 자기전의 음주와 자기 직전의 운동은 피하는 것이 좋습니다.