어지럼증이란?

어지럼증은 크게 본인 또는 주위가 빙글빙글 도는 것 같은 느낌의 ‘회전성 어지럼증’과 어질어질하거나 균형이 잡히지 않는 느낌의 ‘비회전성 어지럼증’으로 나눌 수 있습니다.

회전성 어지럼증은 현훈(Vertigo)이라고도 하며, 구역감과 구토, 안진 및 자세 불안을 흔히 동반합니다. 

대부분의 현훈은 내이(속귀)에 위치한 전정신경계의 질환과 관련이 있습니다.

비회전성 어지럼증은 실신전단계(Presyncope), 자세 불안(Disequilibrium), 아찔함(giddiness) 등의 의미가 혼용된 단어로, 다양한 원인에 의해 발생할 수 있는 증상이며 정확한 진단과 치료가 필요합니다.

심한 두통과 함께 어지럼증이 발생할 때, 의식 저하나 혼동이 생길 때, 말이 어눌해지거나 팔다리에 힘이 빠질 때, 처음 경험하는 매우 심한 어지럼증이 나타날 때에는 지체하지 말고 즉시 응급실에 방문하셔야 합니다.

어지럼증의 주요 원인 질환들

현훈(회전성 어지럼증)의 대부분은 전정신경계 질환이며, 그 중에서 가장 흔한 원인은 이석증이라고도 알고 있는 양성 돌발성 체위변화성 어지럼증(BPPV)입니다. 

특정 자세 변화에서 짧고 심한 어지럼증이 발생하는 것이 특징으로, 머리를 숙이거나 누웠다 일어날 때, 옆으로 돌아눕는 등의 동작에서 갑자기 어지럼증이 발생합니다. 

두 번째로 바이러스 감염 등으로 인해 전정신경이 손상되어 발생하는 전정신경염이 있는데, 갑자기 심한 어지럼증이 발생 후 수 일간 지속되며 구역감과 구토를 동반합니다. 

다음으로는 반복적인 어지럼증과 함께 이명, 난청 등이 동반되는 메니에르병이 있을 수 있습니다. 

메니에르병의 확실한 원인은 아직 밝혀지지 않았으며, 귀 안에 있는 내림프공간의 압력이 올라가는 내림프수종이 메니에르병과 관련이 있을 것으로 추정됩니다.

비회전성 어지럼증은 어지럼증의 양상에 따라 다양한 원인을 고려해야 합니다. 

실신전단계는 의식을 잃을 것 같은 느낌으로 표현되는 어지럼증으로, 대부분 뇌의 혈류 혹은 혈당이 저하될 때 발생하게 됩니다. 

기립성 저혈압, 미주신경성 실신, 부정맥 등의 심장 질환에 의한 심박출량의 감소, 급성 출혈, 과호흡증후군 등이 원인이 됩니다. 

자세 불안의 경우 균형을 잃고 자주 넘어지려고 하는 경우를 일컫는데, 구음 장애나 물건을 잡으려 할 때 겨냥이 잘 되지 않는 겨냥 이상(Dysmetria)가 동반될 수 있습니다. 

이 경우에는 소뇌 이상과 함께 하지의 위치감각이상, 내이의 평형기관이 양쪽 모두 손상된 경우를 감별해야 합니다.

아찔한 어지럼증이 있는 경우, 어지럼증 진단 검사에서 특정한 원인이 밝혀지지 않고 정상이라면 심리적 불안이 원인이 되어 발생하는 심인성 어지럼증(공황장애, 광장공포증, 과호흡증후군 등)을 생각해야 합니다.

이외에도 편두통과 관련하여 두통과 함께 또는 두통 없이도 1시간에서 수 일간 지속 발생할 수 있는 편두통성 어지럼증도 드물지 않은 어지럼증의 원인 질환입니다. 

어지럼증의 진단 검사

어지럼증의 정확한 진단을 위해서 다음과 같은 검사를 시행할 수 있습니다.

먼저 어지럼증의 원인을 파악하기 위해 특수 고글을 착용하고 눈의 움직임을 관찰합니다.

다음으로 온도안진검사, 회전의자검사 등의 전정기능검사를 시행하여 내이의 기능을 평가합니다. 

메니에르병과 같은 질환을 감별하기 위해 청력검사를 추가로 확인할 수 있습니다.

소뇌를 포함한 중추신경계의 질환 감별이 필요한 경우, 뇌 MRI나 CT와 같은 영상검사를 시행합니다.

그 외에도 신경전도검사, 심전도 검사, 자율신경계 기능검사 등이 필요할 수 있습니다.

어지럼증의 치료 방법

어지럼증은 원인 질환이 다양한만큼, 원인에 따라 치료 방법이 달라집니다.

먼저 이석증(BPPV)의 경우 이석정복술이라는 특수한 자세 치료를 시행합니다. 

전정신경염의 급성기에는 어지럼증을 조절하는 약물을 사용하고, 이후 전정재활운동을 통해 회복을 돕습니다. 

메니에르병 환자에게는 저염식, 카페인 제한 등의 생활습관 교정과 함께 약물치료를 시행하는데, 심한 경우 주사 치료나 수술적 치료를 고려할 수도 있습니다.

한편, 편두통성 어지럼증은 편두통 예방약물을 사용하면서 유발 요인을 피하도록 합니다.

더불어 일상생활 속에서 갑작스러운 자세 변화를 피하고 카페인 섭취, 음주, 흡연을 제한하면서 충분한 수분을 섭취해 주는 것, 규칙적인 운동과 스트레스 관리를 해주는 것은 어지럼증이 있을 때 보편적으로 주의해야 할 사항입니다.