치매란?

치매는 정상적으로 성숙했던 뇌가 후천적 원인에 의해 손상을 받게 되면서 인지 기능의 저하와 함께 행동-심리학적 증상들이 나타나고, 이로 인해 일상생활(직장, 사회, 가정)에 문제가 발생하는 상태를 말합니다. 

여기서 인지 기능이란 기억력 뿐만 아니라 주의력, 지남력, 언어능력, 공간지각력, 계산력, 판단력, 업무수행능력 등의 다양한 뇌의 고위 기능을 의미합니다.

치매의 원인과 종류

치매는 단일 질환이 아니라 70여가지의 원인 질환으로 세분화됩니다. 

이렇게 다양한 원인 질환을 크게 두 종류로 분류할 수 있는데, 퇴행성 뇌 질환에 의한 치매와 기타 원인 질환에 의한 치매로 나눌 수 있겠습니다. 

뇌가 노화 및 퇴행해감에 따라 나타나는 대표적인 퇴행성 뇌 질환으로 알츠하이머병, 파킨슨병 등이 있고, 이런 질환에 의해 알츠하이머 치매, 파킨슨병 치매, 루이소체 치매 등이 발생합니다. 

반면에 혈관성 뇌 손상이나 영양 결핍, 알코올 중독, 감염성 질환, 두부 외상 등의 퇴행성 질환이 아닌 다른 기타 질환들도 치매를 일으킬 수 있습니다.

이 중에 가장 흔한 치매의 종류는 전체 치매의 60~70%를 차지하는 알츠하이머병에 의한 치매입니다. 

알츠하이머병은 초기에는 최근 일에 대한 기억력이 떨어지는 현상이 특징이며, 시간이 지날수록 점진적으로 증상이 악화됩니다.

두 번째로 흔한 것은 혈관성 치매입니다. 

혈관성 치매는 뇌졸중이나 만성적인 뇌 혈류 저하로 인해 발생하며, 알츠하이머병과는 달리 계단식으로 증상이 악화되는 특징이 있습니다. 

특히 초기부터 한쪽 마비, 구음 장애, 안면 마비, 연하곤란, 한쪽 시력 상실, 시야장애, 보행 장애, 소변 실금 등 신경학적 증상을 동반하는 경우가 많습니다.

그 이외에도 파킨슨증을 비롯해 변동이 있는 인지기능 저하, 생생한 환시, 수면 중 악몽을 실제로 행동으로 옮기는 렘수면행동장애 증상이 특징적으로 나타나는 루이소체 치매도 있습니다.